Louis XVI par Callet

Comme partout dans le Royaume, la société d'alors est hiérarchisée en trois « ordres » : le clergé, la noblesse et le tiers état (bourgeois, paysans et classes populaires). Les deux premiers ordres bénéficient de privilèges. Le roi s'appuie sur les intendants qui représentent le pouvoir central en province.

Les idées nouvelles commencent à se diffuser grâce à des institutions dynamiques comme l'Académie à Caen, les sociétés littéraires ou quelques loges maçonniques présentes dans les années 1770 à Caen, Vire, Falaise et Bayeux. La croissance économique est favorisée par l'expansion du grand commerce avec des ports actifs comme Honfleur, Caen et surtout Le Havre. Les nouvelles grandes routes royales partant de Caen vers Paris, Rouen, Cherbourg ou Rennes facilitent les échanges depuis le milieu du XVIIIe siècle.

L'agriculture reste l'activité principale, mais le couchage en herbe gagne du terrain et l'économie laitière se développe fortement fournissant beurres et fromages à l'exportation. L'artisanat et les métiers sont régis par les corporations. Dans le domaine industriel, l'activité textile est prépondérante à Lisieux, Vire et Falaise. Une toute récente mine de charbon, à Littry, innove en se dotant dès 1749 d'une machine à vapeur.

Outre l'agriculture, la principale activité du village de Bénouville est liée au transport fluvial. Une quinzaine de pilotes lamaneurs guident les navires qui montent ou descendent l'Orne entre le port de Caen et la mer. La ville de Caen se développe et s'embellit : construction des places Saint- Sauveur et Fontette et du palais de justice (par Lefèvre, disciple de Ledoux, en 1781).

A la fin du XVIIIe siècle, Caen, ville portuaire et universitaire, compte environ 40 000 habitants.